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Mike Wazowski è un piccolo mostro verde con un solo occhio e frequenta la scuola elementare. Deriso da tutti perché incapace di spaventare e socialmente emarginato, vuole diventare proprio uno spaventatore professionista dopo che, un giorno, ha modo di vedere da vicino il lavoro di un vero spaventatore durante la gita scolastica alla Monsters & Co., la grande centrale elettrica cittadina che ricava energia tramite le urla dei bambini.

Raggiunti i 18 anni, Mike decide così di iscriversi alla Facoltà di Spavento della Monsters University. Qui conosce Randall Boggs, detto "Randy", suo compagno di stanza, e James P. Sullivan detto "Sulley", figlio del noto spaventatore Bill Sullivan. Conosce anche il professor Knight, l'insegnante del corso base di Spavento e il rettore dell'università, la professoressa Abigail Tritamarmo, detentrice del record di spavento. Quest'ultima informa gli studenti che, al termine del semestre, verrà effettuato un esame per verificare il livello di spavento raggiunto dalle matricole; chi non lo supererà non proseguirà il corso. Nonostante tutti lo considerino inadatto, Mike è fortemente convinto di poter superare l'esame con lo studio e comincia subito a lavorare sodo. A causa delle differenze caratteriali tra lui e Sulley, tra loro si instaura un'accesa rivalità.

Nel giorno dell'esame i due, a seguito di un battibecco, finiscono per distruggere accidentalmente il contenitore di energia commemorativo del record di Tritamarmo presente in aula. Per vendicarsi il rettore decide di non far proseguire il corso né a Mike né a Sulley: al primo perché totalmente privo delle caratteristiche necessarie per incutere paura, al secondo per mancanza di disciplina ed applicazione, nonostante egli possieda in modo notevole il talento dello spavento.

Mike non ha alcuna intenzione di perdere il corso di spavento e, per dimostrare al rettore di essere all'altezza, partecipa, tra lo scetticismo generale, alle Spaventiadi, una serie di pericolose gare dove competono le confraternite della scuola per stabilire quale sarà la migliore a spaventare; visto che si deve essere parte di una confraternita per partecipare, Mike decide di unirsi agli Oozma Kappa (OK), la confraternita più sgangherata della scuola ma anche l'unica disposta ad accettarlo. Mike strappa a Tritamarmo una scommessa: se vincerà, verrà ammesso al corso di spavento, altrimenti dovrà lasciare la MU. Nell'OK però manca ancora un membro per permettere la sua iscrizione; dopo che Mike ha ricevuto il devastante e scioccante rifiuto di Randy ad entrare nella squadra come sesto membro, è Sulley che decide di unirsi a loro ed entra nell'OK, così da poter avere anch'egli la possibilità di venire ammesso al corso di spavento.

La confraternita di Mike e Sulley arriva ultima alla prima prova, ma viene ripescata poiché un'altra squadra aveva barato e viene eliminata al loro posto. Nella seconda prova è l'indisciplina di Sulley a compromettere il prosieguo nella competizione della confraternita; tuttavia l'OK riesce a cavarsela per un pelo e si qualifica per la fase successiva.

Da quel momento i componenti dell'OK sembrano essere maggiormente considerati e vengono invitati a una festa. In realtà, una volta lì vengono derisi ed umiliati a tradimento, con tanto di articolo in prima pagina nel giornale universitario. Questo sembra comportare lo scioglimento della confraternita, ma Mike non si perde d'animo e porta i suoi amici presso la Monsters & Co., dove fa loro osservare l'operato di uno spaventatore professionista, dimostrando che un vero spaventatore sa sfruttare le proprie caratteristiche per incutere paura in ogni situazione. Mike infonde così maggiore fiducia in loro stessi, ricompattando la confraternita. Anche Sulley si riavvicina a Mike, dopo aver scoperto di essere come lui un fan delle figurine di spaventatori e aver capito la passione di Mike dietro questa professione.

Da quel momento l'OK, sotto la guida e l'istruzione di Mike, diventa una squadra competitiva a tutti gli effetti e supera brillantemente le successive due prove. L'ultima sfida riguarda l'abilità nello spaventare un bambino, nel simulatore piazzato nello stadio della scuola ed impostato a massima difficoltà. La notte prima dell'ultima prova delle Spaventiadi, mentre tutti i presenti della Monsters University stAnno dormendo, Sulley non è convinto delle capacità di Mike e non riesce a prender sonno: decide così di intrufolarsi furtivamente nel simulatore e manomette le impostazioni di difficoltà del turno di Mike, portandole al livello più basso. Gli OK vincono la finale, tuttavia dopo i festeggiamenti Mike si accorge della manomissione del congegno da parte di Sulley; arrabbiato, se ne va deluso insieme agli altri membri della OK, lasciando a Sulley la coppa delle Spaventiadi.

Mike entra di nascosto nel laboratorio della MU e utilizza un prototipo di porta speciale per tentare uno spavento nel mondo umano. Purtroppo però, una volta messo alla prova con bambini veri, scopre con disappunto di non saper incutere alcuna paura in loro, anzi procura l'effetto opposto. Sulley, sentendosi in colpa per la bravata di Mike, oltrepassa la porta per riportare il suo amico a casa. Nel mondo umano i due si chiariscono e ritornano alla porta, ma aprendola non trovano il laboratorio bensì solo l'interno dell'armadio, poiché l'azione di Mike è stata scoperta ed il rettore ha deciso di bloccare l'accesso alla porta e di disattivarla fino all'arrivo delle autorità, per non correre pericoli (a quei tempi i bambini erano ancora ritenuti altamente tossici per i mostri). I due si ritrovano nel mondo umano, senza apparente via di scampo, accerchiati da poliziotti che sono stati allertati e stAnno per scoprirli. Mike ha l'idea di far tentare al suo amico uno spavento in grado di incutere paura agli adulti, che sarebbe tanto forte da riattivare la porta anche dalla loro parte. Sulley è titubante ma i due non hAnno scelta; grazie alla coordinazione di Mike, Sulley ci riesce e non solo attiva la porta, facendo ritornare lui e il suo amico nel mondo dei mostri, ma fa sovraccaricare tanto i contenitori di energia presenti nel laboratorio da farli esplodere, facendo poi collassare la porta stessa. Tritamarmo rimane stupefatta da quello che è successo, ma è costretta ad espellere i due mostri dalla MU, per il rischio che hAnno fatto correre alla società.

Prima di andarsene, Mike e Sulley salutano i loro amici dell'OK e scoprono che Tritamarmo li ha ammessi al corso di spavento, essendosi dimostrati più che validi nelle Spaventiadi. Salutato anche Sulley, Mike lascia l'università, pienamente conscio di non saper spaventare, ma Sulley lo ferma e gli spiega che senza il suo aiuto non sarebbe mai diventato un abile spaventatore e non potrebbe mai rimanere tale se dovessero separarsi. La stessa Tritamarmo li congeda facendo loro notare che, unendo le loro abilità, potrebbero fare molta strada insieme. A quel punto i due iniziano a lavorare insieme nel reparto corrispondenze della Monsters & Co. e non si separano più, finché negli anni fAnno tanta strada da essere assunti come team nel reparto spaventi.